Une plainte contre la gestion de la Poste par le gouvernement pendant une période où l’organisation a poursuivi des subpostmasters pour des crimes qu’ils n’avaient pas commis, sera transmise au Médiateur parlementaire après qu’un département du gouvernement ait nié toute responsabilité.
Dans la plainte, qui est désormais publique, les postiers accusent le gouvernement d’avoir manqué à son devoir de surveillance et de régulation de la Poste, en lui permettant de poursuivre à tort les postiers pour des pertes inexpliquées, plutôt que d’enquêter sur d’éventuelles erreurs informatiques.
Une enquête menée par Techpageone en 2009 a révélé que les subpostmasters étaient tenus responsables de pertes financières inexpliquées, qui, selon eux, étaient dues à des erreurs commises par le système informatique Horizon qu’ils utilisent dans les agences. La Poste a nié ces allégations et de nombreux postiers ont été poursuivis pour vol et fausse comptabilité, avec des peines de prison, des travaux d’intérêt général, des casiers judiciaires et de lourdes amendes parmi les injustices qu’ils ont subies en conséquence. Cette affaire est devenue l’une des plus grandes erreurs judiciaires de l’histoire du Royaume-Uni (voir la chronologie ci-dessous).
Les subpostmasters ont attaqué la Poste en justice dans le cadre d’une action contentieuse de groupe pour prouver que le système informatique était à blâmer pour des pertes inexpliquées. Ils ont remporté la bataille de plusieurs millions de livres devant la Haute Cour, qui s’est achevée en décembre 2019, en prouvant que le système informatique Horizon était à blâmer pour les déficits comptables inexpliqués, et non eux.
La Poste leur a accordé un règlement de 57,75 millions d’euros, mais après les frais de justice et l’argent des bailleurs de fonds du litige, les demandeurs n’ont reçu qu’environ 11 millions d’euros entre eux. Ce montant est loin de couvrir les pertes subies par les maîtres de poste, et encore moins de les indemniser pour leurs souffrances. Par exemple, une sous-postière, reconnue à tort coupable de vol, a été envoyée en prison et a perdu son gagne-pain, mais n’a reçu que 8 000 euros.
Les postiers réclament 300 millions d’euros, dans le cadre de leur plainte auprès du médiateur, pour récupérer les coûts énormes qu’ils ont encourus dans une bataille judiciaire qui a révélé le rôle de la Poste, propriété du gouvernement, dans un scandale qui a ruiné de nombreuses vies.
Comme le veut le protocole, les postiers, par l’intermédiaire du groupe de campagne Justice For Subpostmasters Alliance (JFSA), ont d’abord dû envoyer leur plainte au Department for Business, Energy and Industrial Strategy (BEIS), qui avait jusqu’à la fin novembre pour y répondre. Il l’a fait le dernier jour du mois, mais dans sa réponse, il a nié toute responsabilité.
La réponse d’Adam Shortman, un haut fonctionnaire du BEIS, dit : « Après avoir examiné la plainte, les documents supplémentaires que vous avez fournis et votre correspondance antérieure, je peux confirmer que, bien que je sois désolé de lire les difficultés rencontrées par les maîtres de poste individuels, j’ai décidé de maintenir les décisions antérieures prises par le ministère. La position du ministère n’a pas changé depuis votre récente correspondance avec le ministre Paul Scully. La réponse du ministre indiquait que les problèmes concernant le système informatique Horizon et la poursuite des postiers étaient une question opérationnelle pour la Poste et que le gouvernement ne pouvait accepter aucune demande de paiement. »
Alan Bates, l’ancien subpostmaster qui a combattu la Poste sur cette question pendant près de deux décennies, a déclaré : « BEIS a décidé de ne pas répondre à un seul point de la plainte que nous avons déposée ; il a manifestement décidé qu’il n’était pas possible de défendre l’indéfendable. »
Bates a ajouté : « Pour une raison étrange, BEIS et le gouvernement ne voient pas que le fait d’être propriétaire à 100% d’une entreprise qu’ils financent continuellement pour la maintenir à flot les rend responsables des dommages que cette entreprise inflige aux autres. C’est particulièrement vrai dans notre cas, alors que des preuves importantes montrent qu’il a été impliqué dans les décisions et la dissimulation qui a eu lieu pendant de nombreuses années. »
La plainte va maintenant être transmise au Médiateur parlementaire, où l’implication du gouvernement sera examinée, y compris les questions clés auxquelles les postiers demandent des réponses, telles que qui savait quoi, qui a fait quoi et quand.
La demande doit être faite par un député, et dans ce cas, ce sera Kevan Jones, député travailliste de North Durham, qui a été une voix importante au Parlement pour faire campagne en faveur de la justice pour les postiers.
« Le médiateur parlementaire peut enquêter sur les plaintes des membres du public qui estiment avoir subi une injustice en raison d’une mauvaise administration de la part des ministères ou de certains organismes publics », indique le document d’information de la bibliothèque de la Chambre des communes intitulé The Parliamentary Ombudsman : role and proposals for reform.
Il poursuit : « La mauvaise administration peut être définie comme le fait pour l’organisme public de ne pas avoir agi correctement ou équitablement, ou d’avoir rendu un mauvais service et de ne pas avoir rectifié le tir. »
En février, le gouvernement a déclaré qu’il avait été trompé par la Poste. À la Chambre des Lords, le ministre du gouvernement britannique Martin Callanan a déclaré à l’époque : « Le BEIS s’est appuyé sur la direction de la Poste pour enquêter sur les problèmes du système Horizon et le gouvernement a reçu l’assurance que le système était robuste et que les problèmes soulevés par les maîtres de poste étaient traités de manière appropriée. Le BEIS a insisté auprès de la direction sur ces questions et a reçu des conseils cohérents de la part des experts de la société qui semblaient vérifier ces affirmations à l’époque. »
Mais il a ajouté : « Rétrospectivement, bien sûr, des faits ont été mis en lumière par le litige qui a révélé que les conseils donnés pendant cette période étaient défectueux. »
Mais la description constante par le gouvernement de la Poste comme un organisme indépendant sur lequel il n’a aucun contrôle opérationnel est en train de s’épuiser parmi les parlementaires. Le député travailliste Peter Hain a récemment déclaré que le gouvernement était responsable en dernier ressort du scandale.
« Le secrétaire permanent du ministère est l’agent comptable de la Poste, le gouvernement a un représentant au conseil d’administration et le gouvernement est en fin de compte responsable de ce scandale », a-t-il déclaré. « Il ne suffit pas de continuer à retarder les choses avec de nombreux processus et examens – ils doivent être pleinement indemnisés. »
Le pair conservateur James Arbuthnot, qui fait campagne pour que justice soit rendue aux postiers depuis de nombreuses années, a déclaré qu’il était difficile de croire que le gouvernement, « qui possède, dirige et finance la Poste », ait été à un moment donné ignorant de ce que la Poste faisait.
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